商朝末年，渭水流域兴起了一个国名叫周的强国，周的祖先姓姬，历史很悠久，据说他们的远祖后稷在尧的时候担任农师，以后世世代代承袭这个职务，管理农业方面的事情。夏朝末年，政府腐败，农业衰弱，周的祖先就西迁到现在的甘肃东部和陕西西部一代，自己组成了部落。
商朝后期，周族遭受西北的狄族的侵扰，周族的首领古公儃父率领族人从岐山北边迁到岐山南边的周原上居住，并且在那里建筑城郭宫室，开垦荒地，设置官吏。大概从那时起，周族逐渐形成了奴隶制国家。古公亶父的儿子季历在位时，周的势力强大起来。商朝的王感到周的威胁，就杀害了季历。
季历死后，儿子姬昌继位，就是有名的周文王。因为祖先做过农师，周文王也十分重视农业。他待人宽厚，对待老年人很尊敬，对待小孩很爱护，所以百姓都很拥护他。周文王特别尊重有本领的人，请他们帮助他治理国家。许多有本领的人纷纷来投奔他，因此他手下拥有许多文臣武将。
殷纣王看到周势力越来越强，十分害怕，就找个理由把周文王找来，囚禁在羗里(今河南省汤阴县西北)。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗了美女、好马和珍宝献给纣王，并买通商朝的大臣，请他在纣王的面前求情。纣王很贪财，又喜欢美女，收了礼物，听了大臣的话，把文王释放了。
周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，以便寻找机会，推翻商朝，报仇雪耻。他看到自己手下虽然有了不少文臣武将，可是还缺少一个文武全才能够统筹全局的人，帮他筹划灭商大计。因此，他经常留心寻访这样的大贤人。
有一次，周文王外出打猎，在渭水的支流磻溪边上遇见了一位钓鱼的老人。老人须发斑白，看去有七八十岁了。奇怪的是他一边钓鱼，一边嘴里不断地唠叨：“快上钩呀上钩！愿意上钩的快来上钩!”再一看，老人钓鱼的鱼钩离水面有三尺高，并且是直的，不是弯的，上面也没有钓饵。文王看了很纳闷，就过去和老人攀谈起来。
这老人姓姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌(今河南省汤阴县)宰过牛，在黄河边上的孟津卖过酒。他不会做买卖，亏了本，所以到渭水边上来钓鱼了其实是在等待贤明的君主来寻访他。
周文王和姜尚的谈话中，发现姜尚是一个眼光远大、学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的政治形势，分析的头头是道。他认为商朝的天下不会很长久了，应当有贤明的领袖出来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓能过上舒服的日子。
姜尚的话句句都说到了文王的心里。他本来就是为了想要推翻商朝，到处去寻找大贤人，这眼前的姜尚，不就是自己要寻访的大贤人吗？文王恳切的对姜尚说：“我们盼望您很久了，请您到我们那里去，帮助我们治理国家吧！”说完就叫手下人赶过车子来邀请姜尚和自己一同上车，回到都城里去。
姜尚到了文王那里，先被立为国师，也就是最大的武官：后来升为国相，总管全国政治和军事。周文王的父亲太公季历在位的时候，就向望着姜尚这样的大贤人了，所以人们尊称姜尚为“太公望”。后来人们干脆把“太公望”的“望”省略掉，把姜尚叫做姜太公。
姜太公果然是栋梁之才，他做了周文王的国相，帮助周文王整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐业，对外征服个部族，开拓疆土，削弱商朝的力量。周文王在姜尚的辅佐下，先后打败了大戎、密须得部族，征服了嗜、阁等小国，并且吞并了从属于商朝的崇国，在崇国的地盘上营建了一个丰城，把都城从岐山南边的周原迁到了丰城。
到周文王晚年的时候，周的疆土大大扩充，西边收复了周祖的老家，现在陕西、甘肃一带地方，东北进展到现在山西的黎城附近，东边到达现在河南沁阳一带，逼近了殷纣王的都城朝歌，南边把势力扩充到了长江、汉水、汝水流域。据说周文王已经控制了当时天下的三分之二，为灭商奠定了可靠了基础。
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