文玩核桃是对核桃进行特型、特色的选择和加工后形成的有收藏价值的核桃，要求是纹理深刻清晰，并且每对文玩核桃要纹理相似、大小一致、重量相当。所以需要花大工夫才能凑成一对儿，再加上能工巧匠的精心雕琢以及经多年把玩形成的老红色就更显珍贵。文玩核桃和用来食用核桃最大区别就在于挑选、上油、把玩、收藏和交易的环节上的不同。
文玩核桃的纹理必须特别深刻，要在核桃不成熟的时候，大概是七八成熟的时候把核桃摘下来，找两个大小、花纹、体积甚至重量都一样的。还要通过几十年的把玩，核桃的颜色才能由浅变深，最后到老红色。一些老人在手中揉搓的核桃，作一些手部运动同时锻炼大脑，目的是降低老化速度。文玩核桃中最珍贵的核桃所属花中花，早在清代末期灭绝，花中花品名为乾隆所赐。
核桃在我国分布广泛，北至黑龙江，南达云南、贵州，西至新疆，东至山东、辽宁，全国绝大部分区域都有核桃的分布。至于符合文玩标准核桃的分布主要还是产自华北、西北、东北及西南。其中，北京、河北、天津、山西等地的文玩核桃品质最为突出，也是传统优良品种的产地，气候、环境也利于文玩核桃的种植生长。
文玩核桃利用核桃的尖刺、凸起和棱角采取揉、搓、压、扎、捏、蹭、滚等技法运动双手，压扎掌上穴位，刺激手上反应区，达到舒脉通络、活血化淤、强身健体的效果。因核桃皮厚质坚，经过手的长期搓揉、汗的浸润、油脂的渗透、时间的打磨，最后成为一件亮里透红、红中透明、不是玛瑙胜似玛瑙的自然艺术精品。
文玩核桃在用来当做把玩之物的同时，还通过民间艺人的雕刻成为备受玩家青睐的艺术珍品，艺人们就是在小小的核桃上雕刻出各种动物、人物的形象、图案，寄托美好的寓意，表达人们对未来的期盼和向往。明代的麻核桃雕刻大多是神仙人物、避邪神兽、吉祥物等，小核桃雕作为一种时尚品，走进达官显贵的生活中，一方面可以玩赏，另一方面也成为一种富贵的象征。
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