相传，玉帝和西王母是夫妻，可是他们在一起的时间太长了，玉帝就有些烦西王母了，他悄悄地喜欢上了一个住在东海的年轻美丽的女神羲和，羲和一连给他生了十个儿子，这十个儿子都是太阳。
羲和每天驾着车，带着一个儿子到天上走一圈，晚上就回到东海的扶桑树上休息，这样人间就有了白天和黑夜。过了几千年，这十个太阳长大了，就不听妈妈的话了，都跑到天上去玩，这可不得了啦，十个太阳同时出现，晒得庄稼枯死，民不聊生，很多妖怪也趁机出来兴风作浪。
西王母知道了这事，气不打一处来，就揪着玉帝，让他把十个太阳都处死。玉帝没办法，就问下界的尧帝，有什么人能对付这一群太阳。尧帝说有一个名叫后羿的英雄，天生神力，或许可以完成这个任务。
玉帝就给了他一把神弓、十支神箭，让他去教训这十个太阳。后羿正在想对付太阳的办法，他得到神弓神箭，十分欣喜。于是他登上昆仑山顶，运足神力，拉开神弓，一口气射下九个太阳。后羿心想，世间必须要留一个太阳。
于是，他厉色对最后一个太阳说：“我今天饶你一命！你今后必须按时起落，为民造福，不许乱跑、不得偷懒。否则，你的下场和你的兄弟们一样！”太阳吓坏了，只好答应了。天地间恢复成为只有一个太阳的世界了，风调雨顺，人们安居乐业。
西王母知道后羿射落了九个太阳，帮她出了一口气，对他说：“我给你一颗灵药，吃了可以成仙。”后羿接过灵药，问：“成仙有什么好？”西王母说，成仙之后就能到天上去，想用什么有什么，想吃什么有什么，长生不老。后羿就向西王母再要一颗灵药，他说：“我有个美丽善良的妻子，名叫嫦娥。您给我两颗灵药吧，我要带着嫦娥一起成仙。”
西王母说：“我这灵药原本有三颗，每一颗可以让一个人成仙，半颗能使鸟兽升仙界并且永远不死。但是人如果只吃半颗就会暴死。千年前，我见三只小鸟可爱，就给它们各服了半颗，它们都成了仙鸟，时刻跟随着我。我只有一颗半灵药了。现在一颗已经给你，我这只剩下半颗。”
西王母停了一下，说：“你用最后一支神箭去把羲和杀死，我就把这两只鸟给你杀了，连同那半颗灵药一起吃了，也可以成仙。这样，你就可以和你妻子一起到天上，长生不老，永远作夫妻。”后羿犹豫不决，想回去和妻子嫦娥商量一下。
后羿回到家，给嫦娥讲了这件事。嫦娥说：“我们在人间挺好的，为什么非要当神仙呢。我宁愿和你一起变老。你不要去杀无辜的人。”聪明的嫦娥还说：“西王母十有八九是在骗你呢。她的仙鸟吃过不死药，又怎么能被杀死呢？”后羿听了觉得很有道理，决定把灵药还给西王母。
第二天，天还没亮，有几个村民惊慌地来找后羿，说是有一个妖怪来到村里，村民请后羿去射杀妖怪。后羿把灵药交给嫦娥，提着弓箭、带着几个徒弟就出门了。后羿有一个徒弟叫蓬蒙，这个人心术不正，他昨晚偷听到了后羿说的话。后羿出门时他躲在一边。趁后羿一走，就手持宝剑闯入后院，威逼嫦娥交出灵药。
嫦娥知道自己不是蓬蒙的对手，危急之时她当机立断，转身打开百宝匣，拿出灵药一口吞了下去。蓬蒙一剑刺在嫦娥的胸口！灵药已起了作用，嫦娥没有死，被刺的肌肤马上就愈合了。蓬蒙吓得转身就跑。
嫦娥身子越来越轻，不由自主地向天上飞去。嫦娥牵挂着后羿，飞落到离地面最近的月亮上。后羿杀了妖怪，回到家之后听说了刚才发生的事情，提着箭就来找蓬蒙，蓬蒙早已跑得不见踪影。
后羿急忙来到昆仑山找西王母。这几天的月亮特别亮、特别美，西王母和玉帝还有众多的神仙在一起赏月。后羿找到他们，讲了发生的一切。后羿跪在地上哀求道：“羲和与我无仇无怨，我不能杀她。请您帮帮我，让我和嫦娥团聚吧！”
西王母对后羿说：“你没有完成我交给你的任务，我是不会把剩下的半颗灵药以及两只仙鸟给你的。”怕老婆的玉帝在旁边，脸上一阵发白。后羿跪着央求了很长时间，西王母一直不为所动。
忽然，后羿直起身来，他已拉开了神弓、搭上了神箭，瞄准了西王母，吼叫着：“你是骗子！你的仙鸟吃过灵药，怎么能被杀死呢？又怎么能作药呢？你不答应我，我就射死你！”西王母、玉帝和众神都大惊失色！后羿用这弓箭连太阳都射落了，射在西王母的身上真不知有怎样的后果。
西王母迫于神箭的威力，只好答应了后羿，让他和嫦娥团聚。后羿放下弓箭。西王母说：“现在只有半颗灵药，你要长生不老，除非你变成一个畜生！”其实，成仙的方法有很多，但是后羿揭穿了她的谎言、又用神箭威逼她，她虽然当着众神的面答应了后羿，却怀恨在心，就故意这么说。
后羿想到嫦娥平时喜欢兔子，就说：“那就把我变成一只兔子吧！”西王母说：“你要想好，变成兔子虽然可以长生不老，但是就不能变回人身，没有了神力，不会说话，永远只是一只兔子！而且，我不会让嫦娥知道兔子是你变的。”后羿义无反顾地说：“我想好了！”
西王母施出法力，把后羿变成了一只小白兔，给他服下了仅剩下的半颗灵药。后羿变成了仙兔。西王母把袖子一甩，把仙兔送到了月亮上。
嫦娥正在广寒宫里向人间张望，忽然看见一只小白兔蹦蹦跳跳地跑过来，她抱起小白兔，看到小白兔的眼睛都哭红了，她知道了，这就是后羿！
从此，嫦娥就和小白兔在广寒宫里相依为命，度过了一年又一年。
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