海胆别称刺锅子、海刺猬等，为棘皮动物门下一类生活在海洋浅水区的无脊椎动物，可分为规则海胆亚纲和不规则海胆亚纲两个亚纲，共22目、225个属、900多个种，分布在从潮间带到几千米深的海底，多集中在滨海带的岩质海底或沙质海底，或有广泛的分布，或局限在特定的海域，因种而异。
海胆是海洋里一种古老的生物，与海星、海参是近亲。据科学考证，海胆在地球上已有上亿年的生存史。在遥远的古生代和中生代有很多种类，发现的海胆化石就多达5000种。由于沧海桑田的缘故，在中国的西藏高原，就曾发现过海胆的化石。许多绝灭种是古生代和中生代的标志化石。
海胆的主要特征为体呈球形、盘形或心脏形、无腕。内骨骼互相愈合，形成一个坚固的壳，多数种类口内具复杂的咀嚼器，称亚里士多德提灯，其上具齿，可咀嚼食物。消化管长管状，盘曲于体内，以藻类、水螅、蠕虫为食。多雌雄异体，个体发育中经海胆幼虫(长腕)，后变态成幼海胆，经1～2年才达性成熟。
海胆生活在世界各海洋中，以印度洋和西太平洋海域的种类最多，从浅水区到7000米的深水中都有，都在水底或泥沙里栖息。海胆喜欢盐度高的海域，所以靠近江河入海处和盐度低的海水中很少分布或者根本没有分布。我国主要分布于黄海、渤海沿岸，辽东半岛及山东半岛的北部，向南至浙江、福建浅海以及舟山群岛和台湾海峡。现已进行人工养殖，卵可食用，日本以卵作为制作云丹(海胆卵酱)的原料。
海胆天生胆小，只要一见敌人就会逃跑，但是海胆不能很快的移动。随着摄食而作出运动，若食物丰富时则每天可能只移动10厘米，当食物缺乏时每天则可移动50厘米。运动是靠透明、细小、数目繁多及带有黏性的管足及棘刺来进行的，管足在运动时与海星相似，可以抓紧岩石，而位於底部的棘刺则是把海胆的身体抬起，以帮助海胆随意的运动。海胆的食粮十分广泛，肉食性的会以海底的蠕虫、软体动物或其他棘皮动物为食粮，而草食性的主要食物是藻类，另外亦有以有机物碎屑、动物屍体为食的海胆。
海胆绝大多数为雌雄异体，外形无区别，某些种类为雌雄同体。生殖腺位于胆壳内间步带区，成熟时很长，悬垂在体腔内，由两层体腔上皮细胞、肌肉及结缔组织共同组成。每个生殖腺有一很短的生殖导管，穿过生殖板以生殖孔开口在体外，精、卵在海水中受精，一年排卵数次，繁殖季节在6～7月中旬。
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