美人鱼是传说中的海洋种族，我国的一些生物学家认为传说中的美人鱼可能就是一种名叫“儒艮”的海洋哺乳动物，儒艮别称海牛、人鱼、美人鱼、南海牛等，因雌性儒艮偶有怀抱幼崽于水面哺乳之习惯，故儒艮常被误认为“美人鱼”，下面我们就来看一看儒艮为什么叫美人鱼吧！
儒艮的形态特征
儒艮嘴吻向下弯曲，其前端成为一个长有短密刚毛的吻盘，鼻孔位于吻端背面，具活瓣。尾叶水平位，其后缘中央有一缺刻。浆状的鳍肢无指甲。无鼻骨，前颌骨显著扩大并急剧地下弯，下颌骨联合部相应地延长并急剧地下弯。每侧上、下颌各有3枚前臼齿和3枚臼齿。尾叶水平，略呈三角形，后缘中央有1个缺刻。胸部每侧有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下。
儒艮的摄食习性
儒艮仅摄食海床底部生长的植物，深度约在1到5米左右，以多种海生植物的根、茎、叶，与部分藻类等为食，常会吃掉整株植物，不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。有时会留下一条啃食过的痕迹，当退潮时海草林露出水面即可见到。一般白天或晚上皆会进食，但在人类活动频繁的地区则多半在晚上觅食，每天要消耗45公斤以上的水生植物，有很大一部分时间用在摄食上。觅食海藻的动作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，所以又有“海牛”一名。
儒艮的社会习性
儒艮喜成群活动，以2～3头的家族群活动，虽然常单独行动，但也会组成6头左右的小群体，有时会达数百头以上。在隐蔽条件良好的海草区底部生活，定期浮出水面呼吸。生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃避，从不远离海岸。行动速度不快，一般每小时2海里左右，在逃跑时也不过5海里。一般每1至2分钟浮至水面一次，但有时会潜水达8分钟以上。上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转1圈，一般而言每天会游动25公里左右的距离。
儒艮的繁殖习性
儒艮性成熟的年龄在9龄或9龄以上，雄性在9～15龄达到性成熟，雌性在10～17年时怀第一胎。在繁殖时期，一头雌性儒艮被几头雄性追逐，然后进行交配。妊娠期约13个月，每胎产1仔。新生的儒艮体长为1～1.5米，重约20公斤，幼仔的哺乳期18个月左右，前后两次产仔的时间间隔约3～7年。
总结：儒艮长期生活在海沟之中，以海沟上淹没在海水下的海草为食，用肺呼吸，每隔半个小时左右都要出水换气，通常像人类一样怀抱小儒艮喂奶，出海时头上偶尔会披海草，同时儒艮胎生幼子并以乳汁哺育，哺乳时用前肢拥抱幼子，母体的头和胸部露出水面，避免幼仔吸吮时呛水，这大概就是人们看到的美人鱼抱仔的镜头。
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